La selección inglesa llegaba a la tercera jornada del Grupo L con una misión clara: ganar a Panamá y asegurar el primer puesto para esquivar el temido ‘lado mortal’ del cuadro eliminatorio. Y vaya si lo cumplieron. Con una camiseta inglaterra que lucía por primera vez en el torneo el color rojo —el mismo que vistieron ante Suecia en los cuartos de final de Rusia 2018—, los pupilos de Thomas Tuchel se impusieron por 2-0 a los centroamericanos en el MetLife Stadium de Nueva Jersey, bajo una lluvia persistente y ante una afición que convirtió el estadio en una extensión de Wembley. Los goles de Jude Bellingham y Harry Kane en la segunda mitad no solo dieron la victoria, sino que permitieron a Inglaterra cerrar la fase de grupos con siete puntos, dos victorias y un empate, consolidando su liderato y colocándose en una posición inmejorable de cara a los dieciseisavos de final. Panamá, por su parte, se despidió del torneo sin sumar un solo punto, aunque con la cabeza bien alta tras plantar cara durante más de una hora al gigante europeo.
El contexto: un grupo que se decidía en la última jornada
El Grupo L llegaba a su jornada final con una igualdad máxima. Inglaterra y Ghana compartían el liderato con cuatro puntos cada uno, aunque los ingleses disfrutaban de una mejor diferencia de goles. Croacia, con tres puntos, aún aspiraba a todo, mientras que Panamá, sin puntos, ya estaba eliminada matemáticamente. El escenario era sencillo para los ‘Three Lions’: una victoria les garantizaba el primer puesto de manera automática. Un empate también les bastaba para clasificar, pero los dejaría expuestos a depender de otros resultados y, lo que es más importante, a caer en el lado del cuadro donde les esperaban rivales de la talla de Colombia, Portugal o España. La presión era máxima, pero Tuchel, fiel a su estilo, transmitió calma a sus jugadores. «Hicimos lo que había que hacer. Era lo que esperábamos, un partido duro contra un rival físico», declaró el técnico alemán tras el encuentro. «Cuanto más grandes sean los partidos, más grandes seremos nosotros».
Primera parte: dominio inglés, resistencia panameña
El primer tiempo fue un monólogo de Inglaterra con final frustrante. Los de Tuchel tomaron el control desde el pitido inicial y sometieron a Panamá a un asedio constante. Marcus Rashford, Bukayo Saka y Harry Kane movieron el balón con rapidez, buscando los espacios en una defensa centroamericana que se cerró con orden y disciplina. Sin embargo, el portero panameño Orlando Mosquera se convirtió en el muro que detuvo todas las acometidas inglesas. El guardameta realizó varias paradas de mérito en la primera mitad, manteniendo a su equipo con vida y frustrando a los delanteros ingleses.
Pero Panamá no se limitó a defenderse. Los ‘Canaleros’ también encontraron espacios al contragolpe y crearon ocasiones que hicieron temblar a la defensa inglesa. En el minuto 26, José Rodríguez probó a Jordan Pickford con un disparo peligroso que obligó al portero inglés a intervenir. Poco después, Carlos Harvey puso el corazón en un puño a la afición inglesa con un remate que se fue rozando el poste. El dato más revelador del primer tiempo fue que Harry Kane, el máximo referente ofensivo, apenas tocó el balón en diez ocasiones, la cifra más baja de cualquier jugador sobre el césped. Panamá había conseguido su objetivo: llegar al descanso con el marcador intacto y mantener vivas sus esperanzas de despedirse del Mundial con un resultado digno.
Segunda parte: Bellingham y Kane, la dupla imparable
La reanudación trajo consigo la misma tónica, pero con un ingrediente extra: la paciencia inglesa comenzó a dar sus frutos. El dominio era tan abrumador que el gol parecía cuestión de tiempo. Y llegó en el minuto 62, desde una jugada de estrategia perfectamente ejecutada. Saka puso un córner desde la derecha y Bellingham, sujetado en un abrazo por Jorge Gutiérrez en el borde del área pequeña, sacó la pierna izquierda para empujar el balón más allá de Mosquera. Fue el tercer gol del centrocampista del Real Madrid en Copas del Mundo y el segundo en este torneo. El estadio estalló. Inglaterra tenía el control total del partido.
Cinco minutos más tarde, la pareja volvió a combinar para sentenciar el encuentro. Bellingham, que estaba imparable, centró desde el lado izquierdo y Kane, en un salto espectacular, superó a Andrés Andrade para cabecear el balón al fondo de la red. Fue el gol número 82 de Kane con la selección y, más importante aún, el undécimo en Mundiales, lo que le convierte en el máximo goleador histórico de Inglaterra en la competición, superando a Gary Lineker. «Nuestro primer objetivo está cumplido», declaró Bellingham tras el partido. «Es increíble poder darle el pase a Harry, que sigue elevando su nivel».
El cuadro: esquivar el infierno y mirar al cielo
La victoria no solo daba el primer puesto, sino que abría un camino mucho más favorable en el cuadro eliminatorio. Si Inglaterra hubiera terminado segunda, su destino habría sido enfrentarse a Colombia o Portugal en dieciseisavos, y el ganador se cruzaría con España, Austria o Argelia en una eventual segunda ronda. Un auténtico ‘lado mortal’ que nadie en el vestuario inglés quería ni mencionar. Al asegurar el liderato, los de Tuchel se enfrentarán ahora a un tercero de otro grupo —probablemente Senegal o Congo— en Atlanta, y el ganador se medirá a México o Ecuador en la Ciudad de México. Un recorrido mucho más asequible que mantiene viva la ilusión de levantar el trofeo que se les escapó en la Eurocopa 2021 y que no conquistan desde 1966.
La clasificación final: números que hablan por sí solos
El Grupo L cerró con una tabla de posiciones que refleja la jerarquía esperada, aunque con algún susto para los favoritos:
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Inglaterra – 7 puntos (2 victorias, 1 empate)
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Croacia – 6 puntos (2 victorias, 1 derrota)
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Ghana – 4 puntos (1 victoria, 1 empate, 1 derrota)
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Panamá – 0 puntos (3 derrotas)
El camino de Inglaterra en la fase de grupos fue el siguiente: victoria contundente ante Croacia por 4-2 en el AT&T Stadium de Arlington, empate sin goles ante Ghana en el Gillette Stadium de Boston, y el triunfo definitivo ante Panamá en el MetLife Stadium. Por su parte, Panamá se despide del torneo sin haber sumado ni un solo punto, algo que ya le ocurrió en su anterior participación mundialista en Rusia 2018. «Podemos estar orgullosos —no de los resultados, porque nadie puede estarlo de una derrota, pero en general creo que dieron todo lo que tenían», declaró el seleccionador panameño Thomas Christiansen. «Para el mundo exterior, la imagen de Panamá ha sido muy buena».
El legado de Kane y el futuro inmediato
Más allá del resultado, el partido dejó una imagen imborrable: la de Harry Kane rompiendo un récord que parecía eterno. Con su undécimo gol mundialista, el capitán inglés supera a Gary Lineker y se convierte en el máximo artillero de su país en la historia de los Mundiales. Un hito que corona una carrera extraordinaria y que refuerza su estatus de leyenda viva del fútbol inglés. Pero Kane no se detiene ahí; con 82 goles internacionales, sigue ampliando su cuenta personal y su legado.
El siguiente desafío para Inglaterra llegará el miércoles en Atlanta, donde se enfrentarán al tercer clasificado del Grupo K, que muy probablemente será Senegal o Congo. Tuchel, que ya ha demostrado su capacidad para gestionar la presión y los momentos clave, tendrá que decidir si mantiene el bloque que ha funcionado o si rota para preservar a sus estrellas de cara a las rondas posteriores. Lo que está claro es que el equipo ha mostrado una solidez defensiva envidiable: dos porterías a cero en los tres partidos, y una capacidad de reacción en los momentos decisivos que ilusiona a toda una nación.
El sueño sigue vivo y la camiseta, también
Inglaterra ha cumplido con creces su objetivo en la fase de grupos. Líder indiscutible del Grupo L, con siete puntos, dos porterías a cero y un cuadro eliminatorio que sonríe a sus intereses. Los de Tuchel han demostrado que, más allá de las individualidades, el equipo funciona como un engranaje perfecto, con Bellingham y Kane como estrellas, pero con un colectivo que aprieta, defiende y sufre cuando toca. La afición inglesa, que llenó el MetLife Stadium con banderas de la Cruz de San Jorge, ya sueña con repetir la gesta de 1966. El camino es largo, pero el primer paso, el más importante, ya está dado: evitar el infierno del cuadro y colocarse en la senda que lleva a la gloria.
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